بنت الصين مفاعلاً نووياً تجريبياً على الأرض لسفينة حربية كبيرة، في أوضح إشارة إلى أن بكين تسعى لإنتاج أول حاملة طائرات تعمل بالطاقة النووية في البلاد، وفقاً لتحليل صور من الأقمار الصناعية ووثائق حكومية صينية حصلت عليها وكالة «أسوشييتد برس».

كانت هناك شائعات منذ فترة طويلة تقول إن الصين تخطط لبناء حاملة طائرات تعمل بالطاقة النووية، لكن البحث، الذي أجراه معهد «ميدلبري للدراسات الدولية» في كاليفورنيا، هو الأول الذي يؤكد أنها تعمل على نظام دفع يعمل بالطاقة النووية لسفينة كبيرة بحجم حاملة طائرات.

وقال الباحثون، في تقرير مفصل يتألف من 19 صفحة حول النتائج التي توصلوا إليها، والذي شاركوه حصرياً مع وكالة «أسوشيتد برس»: «ما لم تكن الصين تعمل على تطوير طرادات تعمل بالطاقة النووية، والتي كانت الولايات المتحدة والاتحاد السوفياتي فقط هما من يسعيان إلى الحصول عليها خلال الحرب الباردة، فإن مشروع تطوير الطاقة النووية يشير، بكل تأكيد، إلى جهود لتطوير حاملة طائرات تعمل بالطاقة النووية».

ولدى الصين حالياً ثلاث حاملات طائرات، بما في ذلك الطراز الجديد «003 فوجيان»؛ وهي أول حاملة طائرات صممتها وبنتها الصين.

وقالت بكين إن العمل جارٍ بالفعل على بناء حاملة رابعة، لكنها لم تعلن ما إذا كانت ستعمل بالطاقة النووية أم التقليدية.

وقالت وزارة الدفاع الأميركية، في أحدث تقرير لها إلى الكونغرس حول الجيش الصيني، إن التحديث يتماشى مع «زيادة تركيز الصين على المجال البحري، وزيادة المطلوب منها» على بحريتها «للعمل على مسافات أبعد من البر الرئيسي للصين».

وتُعد البحرية الصينية أكبر بحرية في العالم من حيث العدد، وتتطور بسرعة. وإضافة حاملات طائرات تعمل بالطاقة النووية إلى أسطولها ستكون خطوة كبيرة في تحقيق طموحاتها لقوة حقيقية قادرة على العمل حول العالم، وسط تحدٍّ متزايد للولايات المتحدة.

يستغرق بناء حاملات الطائرات العاملة بالطاقة النووية وقتاً أطول من حاملات الطائرات التقليدية، لكن بمجرد أن تدخل الخدمة، يمكنها البقاء في البحر لفترات أطول؛ لأنها لا تحتاج إلى إعادة التزود بالوقود، وتتوفر مساحة أكبر على متنها للوقود والقذائف للطائرات، كما أنها قادرة على إنتاج مزيد من الطاقة لتشغيل الأنظمة المتقدمة.

وحالياً، الولايات المتحدة وفرنسا فقط هما اللتان لديهما حاملات طائرات تعمل بالطاقة النووية. ولدى الولايات المتحدة 11 حاملة طائرات في الخدمة حالياً، مما يتيح لها إبقاء مجموعات قتالية متعددة موزعة حول العالم في كل وقت، بما في ذلك بالمحيطين الهندي والهادئ.

وتمتلك الصين حالياً ثلاث حاملات طائرات، بما في ذلك الحاملة الجديدة من نوع «003 فوجيان»، والتي كانت أول حاملة طائرات تُصممها وتنفذها الصين. وأعلنت الصين أن العمل على الحاملة الرابعة بدأ، لكن لم تعلن بعدُ ما إذا كانت ستعمل بالطاقة النووية أم بالطاقة التقليدية.