أطلقت أوروبا برنامجها الفضائي الأكثر طموحًا منذ عقد من الزمان، حيث وقعت عقدًا لبناء شبكة أقمار صناعية بقيمة 10.6 مليار يورو.

الهدف من هذه الشبكة منافسة شركة علوم الفضاء Starlink التابعة لإيلون ماسك في توفير اتصال عالي السرعة للحكومات والمواطنين الأوروبيين، بحسب ما أفادت "فايننشال تايمز".

وقالت الصحيفة، إن شبكة الأقمار الصناعية الجديدة التابعة لأوروبا سيطلق عليها اسم Iris² ، وهي عبارة عن شبكة أقمار متعددة المدارات، ويعتبر ثالث مشروع بنية أساسية رئيسي في الفضاء تطلقه أوروبا بعد نظام الملاحة Galileo وCopernicus، أكبر شبكة مراقبة للأرض في العالم.

وتم الإعلان عن المشروع، بهدف مزدوج يتمثل في توفير خدمات اتصال سيادية وآمنة للدول الأعضاء في الاتحاد الأوروبي، مع إحياء قطاع الفضاء المتعثر في الكتلة بمشروع متطور.

وكانت المفاوضات محفوفة بالمخاطر على مدار عامين حول هذا المشروع، مع وجود نزاعات حول التكلفة والمخاطر المتصاعدة وكيفية تقاسم العمل.

وحددت المفوضية الأوروبية سعرًا بقيمة 10.6 مليار يورو للبرنامج، مع توفير تمويله بتخصيص 61% من المال العام والرصيد من اتحاد Space Rise الصناعي.

وقد تم تقدير تكلفة المشروع في البداية بنحو 6 مليارات يورو.

وأكد تيمو بيسونين، المدير العام للمفوضية لشؤون الدفاع والصناعة والفضاء، على الأهمية الاستراتيجية لأوروبا لامتلاك شبكة اتصالات فضائية خاصة بها، وقال إن الاتصال المستقل والآمن "ضروري" للاتحاد الأوروبي.

وأضاف، "إن مشروع Iris² يدعم استقلالنا الاستراتيجي وقدراتنا الدفاعية، ويعزز قدرتنا التنافسية، وينشط التعاون بين القطاعين العام والخاص".

وسوف يحصل اتحاد Space Rise، الذي يضم شركات الفضاء والاتصالات الأوروبية Airbus و Deutsche Telekom و Telespazio و Thales وغيرها، على امتياز لمدة 12 عامًا لتصميم وبناء وتشغيل Iris².

وسيضع المشروع 290 قمرًا صناعيًا في مدارات أرضية منخفضة ومتوسطة، بهدف بدء العمليات بحلول أوائل عام 2030.

وسيتم تخصيص غالبية طاقته لخدمة النطاق العريض التجاري التي تقدمها شركات تشغيل الأقمار الصناعية للشركات والأسر.

ولكن سيتم تخصيص حصة كبيرة لتأمين الخدمات الداعمة للتطبيقات الحكومية، مثل المراقبة وإدارة الأزمات.

وتستثمر شركة يوتلسات، مشغل الأقمار الصناعية الفرنسي عالي الاستدانة والذي كان يعتمد على Iris² للمساعدة في تمويل تطوير الجيل التالي من أقمار One Web الصناعية، 2 مليار يورو في المشروع، ما يجعلها أكبر مستثمر من القطاع الخاص بالمشروع الطموح.

وقالت إيفا بيرنيك، الرئيسة التنفيذية، إن الاستثمار محدود ولن يكون مطلوبًا حتى عام 2028، عندما يبدأ الإنتاج.

ومع ذلك، قالت إن One Web ستكون قادرة على دمج التكنولوجيا المطورة لـ Iris² في أقمارها الصناعية الجديدة في وقت سابق.

أيضا سيعزز المشروع من فرص العمل في أوروبا في قطاع الفضاء، وقد أعلنت شركتا تاليس وإيرباص، أكبر شركتين لتصنيع الأقمار الصناعية في أوروبا، في الأشهر الأخيرة عن آلاف الوظائف لمعالجة تراجع أعمالهما في هذا القطاع.

وفي تقريره عن القدرة التنافسية الأوروبية الذي نُشر في سبتمبر/أيلول الماضي، وجد رئيس الوزراء الإيطالي السابق ماريو دراجي أن خدمة النطاق العريض عبر الأقمار الصناعية ستارلينك التي أنشأها ماسك، والتي تضم أكثر من 6000 مركبة فضائية تقدم خدمات الاتصالات لأكثر من 100 دولة، كانت تعطل شركات الاتصالات والمصنعين الأوروبيين، وسيكون مشروع Iris² ردا على هذا التفوق الأمريكي.

خاصة وأن المبيعات التجارية والتصديرية في هذا القطاع في أوروبا انخفضت إلى ما يقرب من مستويات عام 2009، وأصبح الاتحاد الأوروبي الآن متخلفًا عن الولايات المتحدة في الدفع الصاروخي والأبراج الضخمة لأجهزة استقبال وتطبيقات الاتصالات والأقمار الصناعية، وهي سوق أكبر بكثير من قطاعات الفضاء الأخرى، كما وجد دراجي.

وقال جوزيف أشباخر، المدير العام لوكالة الفضاء الأوروبية، إن البرنامج "سيعزز الابتكار في صناعة الفضاء الأوروبية، ويعزز القدرة التنافسية الأوروبية يخلق فرص العمل".

وهناك أيضًا آمال في أن يساعد Iris² في معالجة بعض الانقسامات التي تهدد التعاون الفرنسي الألماني مع محاولات الاتحاد الأوروبي إدخال المنافسة في شراء خدمات الإطلاق والشحن الفضائي.